Age of Empires 4 spielt im Mittelalter. Jede der vier Story-Kampagnen präsentiert Ereignisse, die sich über Jahrhunderte erstrecken. Ein Beispiel ist der den Normannen gewidmete Feldzug, der mit der Schlacht von Hastings im Jahr 1066 beginnt und mit der Unterzeichnung der Magna Carta im Jahr 1215 endet. Im Spiel tauchen auch verschiedene historische Figuren auf, die während des Spiels als stärkere Einheiten präsent sind. In den Pausen zwischen den Kapiteln können wir uns spezielle dokumentarische Miniprogramme ansehen, die eine Einführung in die Ereignisse der nächsten Mission darstellen. Age of Empires IV bleibt dem von seinen Vorgängern entwickelten Schema treu, führt aber auch viele neue Lösungen ein. Wir beobachten das Geschehen aus der Vogelperspektive, beschaffen Rohstoffe (z. B. Gold, Holz und Stein) und Nahrung, errichten Militär- und Wirtschaftsgebäude und stellen schlagkräftige und vielfältige Armeen auf. Während wir fortschreiten, bewegen wir uns in aufeinanderfolgende Epochen oder Entwicklungsstadien, was ein greifbarer Beweis unserer wachsenden Macht ist.

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Während des Spiels führen wir eine von acht Zivilisationen. Uns stehen unter anderem China, das Sultanat Delhi, England und die Mongolei zur Verfügung. Jede Nation wird ein bisschen anders gespielt, denn die Entwickler haben sich alle Mühe gegeben, dass sie individuelle Stärken und Schwächen sowie einzigartige Einheiten und Fähigkeiten haben. Die Stärke der Chinesen ist daher die Verwendung von Schießpulver, und ihr einzigartiges Merkmal ist das dynastische System, das ihr interessante Boni verleiht. Das Sultanat Delhi konzentriert sich auf Verteidigung und Forschung, kann mächtige Kriegselefanten aufstellen und hat Gelehrte unter seinem Kommando, also Spezialeinheiten, die die Forschung beschleunigen und die Technologie verbessern können. Die Mongolen wiederum sind als Nomadenvolk in der Lage, ihre Stützpunkte von Ort zu Ort zu verlegen, zudem verfügen sie von Anfang an über Kavallerieeinheiten. Was die Engländer betrifft, so sind ihre Stärke in erster Linie die Burgen und Festungen, die sie bauen, während die Einheit, um die sie andere Nationen beneiden können, spezielle Bogenschützen sind, die mit langen Bögen ausgestattet sind, mit denen sie aus größerer Entfernung auf Feinde schießen können.

Die in Age of Empires IV eingeführten Änderungen enden nicht mit einer größeren Vielfalt an Zivilisationen, als dies bisher der Fall war. Beispielsweise dienen Verteidigungsmauern, die um Städte herum errichtet wurden, nicht mehr nur als Hindernisse für feindliche Truppen. Auf ihnen können wir unsere Einheiten platzieren, die sich aktiv an der Verteidigung der Festung gegen den Ansturm der Feinde beteiligen. Natürlich sind die Angreifer dieser Situation nicht hilflos ausgeliefert und können beispielsweise Belagerungsmaschinen einsetzen. Die grafische Gestaltung von Age of Empires IV präsentiert sich auf einem hohen Niveau der Verarbeitung. Das Ganze wurde in einem eher ungewöhnlichen Stil gehalten. Während die Landschaften sehr realistisch wirken und mit diversen Details das Auge erfreuen, wirken die Einheitenmodelle vielleicht etwas kantig und zu bunt; Auch die Proportionen sind leicht verzerrt, sodass unsere Motive vor dem Hintergrund der Gebäude zu groß erscheinen. Auf diese Weise wollten die Autoren es den Spielern jedoch ermöglichen, sich schnell über die Situation auf der Karte zu informieren, insbesondere auf dem Schlachtfeld während des Schlachtgetümmels.